Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, был очарован скромной красотой и добрым сердцем простой девушки Аннушки. Их встреча переросла в любовь, и вскоре Аннушка стала его женой, подарив царю долгожданного наследника. Вслед за ней во дворец перебрались её завистливые сёстры и мачеха, получив милость и почёт, о которых прежде не смели и мечтать.
Однако вместо благодарности родственницы царицы жаждали власти. Воспользовавшись отъездом Салтана, они подменили его письмо, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный царь велел ждать его возвращения для суда, но это послание тоже было перехвачено. В итоге невинных царицу с сыном, заточенных в бочку, бросили в безжалостные волны океана.